К сезону-1996 лучше других подготовилась команда Williams. Наконец, техника, построенная Эдрианом Ньюи, обрела надежность, а со скоростью все было хорошо и год назад. Пилоты Фрэнка Уильямса выиграли 12 гонок из 16-ти и разыграли чемпионский титул между собой.
Еще в середине 1995 года Уильямс подписал контракт с Жаком Вильневом, в то время блиставшим на заокеанских трассах. Все помнили печальный опыт приглашения чемпиона IndyCar Майкла Андретти, поэтому для молодого канадца была подготовлена обширная программа тестов. Вильнев накатал тысячи тестовых километров по разным европейским трассам и отлично подготовился к дебюту в Формуле-1.
Уже в первом Гран-При Австралии Вильнев (#6) переиграл в квалификации своего более опытного партнера Дэмона Хилла (#5). Жак лидировал большую часть гонки, но вынужден был сбавить темп ближе к финишу из-за технических проблем.
Хиллу удалось выиграть пять из восьми следующих этапов, благодаря чему отрыв от Вильнева дошел до 25 очков. Но затем канадец начал постепенно сокращать отставание, и перед финальным этапом в Японии преимущество Дэмона составляло всего 9 очков.
Вильнева устраивала только победа при сходе Хилла. Однако Дэмон уверенно выиграл гонку, а Жак сошел из-за неприкрученного колеса. Есть мнение, что механики просто помогли лидеру своей команды - не многие хотели видеть победителем новичка Вильнева.
Третье место в чемпионате занял
действующий чемпион Михаэль Шумахер (#1). В межсезонье немец покинул Benetton, приняв приглашение Ferrari. По ходу сезона по его стопам пошли многие ключевые специалисты команды из Энстоуна во главе с Россом Брауном. Первый сезон в Скудерии выдался сложным: машина иногда разваливалась прямо на прогревочном круге. Тем не менее, Михаэлю удалось выиграть три гонки.
Что касается Benetton, то пилотами
чемпионской команды стали Жан Алези (#3) и Герхард Бергер (#4), вытесненные из Ferrari. Результаты оказались относительно скромными: 10 подиумов, но ни одной победы.
Дэвид Култхард, уступивший свое место в Williams Жаку Вильневу, получил приглашение от McLaren. Второй год сотрудничества с Mercedes начинал приносить плоды: два подиума шотландца (#8) в начале сезона и четыре подиума вернувшегося в гонки после комы Мики Хаккинена (#7) в заключительной части чемпионата.
Гонка в Монако неожиданно закончилась победой Оливье Паниса из Ligier (#9). Француз стартовал только 14-м, но смог выйти вперед, воспользовавшись многочисленными сходами лидеров. К слову, в той гонке клетчатый флаг увидели только трое. Шедший четвертым Хайнц-Харальд Френтцен (#15), зная, что позади уже никого нет, просто свернул в боксы за круг до финиша. Эта победа стала первой для Ligier с
1981 года. Первой и последней - в сезоне-1997 команда превратится в Prost.
Став чемпионом, Дэмон Хилл покинул Williams - это четвертый случай в истории британской команды, когда ее пилот уносил с собой чемпионскую "единичку". До этого от Фрэнка Уильямса уходили
Нельсон Пике,
Найджел Мэнселл и
Ален Прост.
С окончанием сезона-1996 завершилось многолетнее сотрудничество McLaren с Marlboro. Красно-белые машины присутствовали в чемпионате с 1974 года. В новом сезоне болиды Рона Денниса станут "серебряными стрелами".
Чемпионат пилотов
1 Дэмон Хилл Williams Renault 97 (8 побед)
2 Жак Вильнев Williams Renault 78 (4 победы)
3 Михаэль Шумахер Ferrari 59 (3 победы)
4 Жан Алези Benetton Renault 47
5 Мика Хаккинен McLaren Mercedes 31
6 Герхард Бергер Benetton Renault 21
7 Дэвид Култхард McLaren Mercedes 18
8 Рубенс Баррикелло Jordan Peugeot 14
9 Оливье Панис Ligier Mugen-Honda 13 (1 победа)
10 Эдди Ирвайн Ferrari 11
Кубок конструкторов
1 Williams Renault 175 (12 побед)
2 Ferrari 70 (3 победы)
3 Benetton Renault 68
4 McLaren Mercedes 49
5 Jordan Peugeot 22
6 Ligier Mugen-Honda 15 (1 победа)
Гран-При Австралии
ФИА подтвердила замену стартовых номеров Норриса и Ферстаппена
